象の日

象の日とは

毎年4月28日は「象の日」です。享保14年（1729年）の旧暦4月28日、広南国（現在のベトナム中部）から連れてこられた雄のアジアゾウが、京都の御所で中御門天皇に拝謁したことに由来します。この象は、江戸幕府8代将軍・徳川吉宗の求めに応じて清国の商人が長崎へ運んできたもので、長崎から江戸まで自分の足で歩いて旅をし、道中の各地で大評判になりました。

江戸時代の象ブーム

当時の日本人の多くにとって、象は絵や話でしか知らない、想像を超える生き物でした。

• 長崎への上陸： 1728年（享保13年）、雄と雌の2頭の象が長崎に到着しました。雌の象は長崎で間もなく死んでしまい、雄の象だけが江戸へ向かうことになりました。
• 長崎から江戸へ約74日の旅： 翌1729年3月（旧暦）に長崎を出発した象は、約1,500kmの道のりを1日に12〜20kmほどのペースで歩き、74日ほどかけて江戸に到着しました。通り道の村々には、見物人は大きな音を立てない、寺の鐘を鳴らさないといった細かなお触れが出されたといいます。
• 天皇への拝謁と位階： 無位無官の者は宮中に上がれないため、象に「従四位」の位を与え、「広南従四位白象」としたと伝えられています。ただし、これは約100年後の『江戸名所図会』に記された話で、当時の史料では確認されていないとして疑問視する説もあります。
• 和歌に詠まれた象： 象を見た中御門天皇は「時しあれは 人の国なるけたものも けふ九重に みるがうれしさ」と詠んだと伝えられています。

その後の象

江戸に着いた象は将軍吉宗に披露され、浜御殿（現在の浜離宮恩賜庭園）で飼育されました。しかし、大量のえさ代がかかることなどから、のちに民間に払い下げられ、寛保2年12月（西暦1743年1月）に中野村（現在の東京都中野区）で死んだとされています。

象にまつわる豆知識

• 鼻は万能の道具： 象の鼻は筋肉の束でできていて、その数は約4万ともそれ以上ともいわれる。小さな物をつまむ器用さと、重い物を持ち上げる力を兼ね備え、水を飲む、食べ物を口に運ぶ、仲間に触れるなど、さまざまな役割をこなす。
• 聞こえない声で会話： 象は人間の耳には聞こえにくい低い音を出し、離れた場所の仲間とやりとりしていると考えられている。足の裏で地面の振動を感じ取っているという研究もある。
• 記憶力がよい： 群れを率いる年長の雌は、水場の場所などをよく覚えていて、群れの移動に役立てていると考えられている。
• 仲間の死に反応する： 死んだ仲間の骨や体に鼻で触れるなど、特別な行動をとることが観察されている。
• 足裏のクッション： 象の足の裏には厚い脂肪のクッションがあり、あの巨体でも意外なほど静かに歩くことができる。

象の日の過ごし方

• 動物園で象を観察したり、象のドキュメンタリーを観たりする
• 江戸時代の象の旅について調べ、当時の人々の驚きを想像してみる
• 象牙の密猟や生息地の減少など、野生の象が直面している課題について知る
• 子どもと一緒に、象の体の不思議について話してみる

約300年前、象がつないだ人々の驚き

4月28日は、長崎から江戸まで歩いた一頭の象が、身分の高い人から道端の庶民まで、多くの人を驚かせた出来事を振り返る日です。象の旅を伝える絵や記録は各地に残り、当時の熱狂ぶりを今に伝えています。

この日をきっかけに、身近な動物園の象や、野生の象の暮らしにも目を向けてみてはいかがでしょうか。