駅弁記念日

駅弁記念日とは

毎年7月16日は「駅弁記念日」です。1885年（明治18年）7月16日、日本鉄道（現在のJR東北本線）の宇都宮駅が開業した日に、宇都宮の旅館「白木屋」が駅で弁当を売り出したことが、日本初の駅弁とされていることに由来します。旅の楽しみとして欠かせない駅弁の文化と、地域の豊かな食文化を再発見する日です。なお、これとは別に4月10日が「駅弁の日」とされています。

宇都宮駅で始まった駅弁の歴史

日本の駅弁文化は、鉄道網の広がりとともに、各地の食材や工夫を取り入れながら発展してきました。

• 最初の駅弁： 宇都宮駅で売られた駅弁は、握り飯2個とたくあんを竹の皮で包んだシンプルなものだったと伝えられています。ただし、日本最古の駅弁がどこで売られたかには諸説あり、宇都宮駅説は代表的な説の一つです。
• 折詰の駅弁の登場： 現在のような折箱入りの駅弁は、明治20年代に姫路駅でまねき食品が売り出した幕の内弁当が最初という説があります。おかずの種類が増え、各地の特産品を盛り込む現在の駅弁スタイルの原型になりました。

ご当地駅弁が生まれた背景

全国の名物駅弁には、それぞれの土地や鉄道の事情から生まれた物語があります。

• 横川駅「峠の釜めし」： 碓氷峠の急勾配を越えるため、かつて横川駅では補助の機関車を連結する長い停車時間がありました。益子焼の土釜に入った釜めしは、その停車中に買い求める名物として知られるようになりました。
• 森駅「いかめし」： 北海道・森駅の名物で、イカの中にもち米などを詰めて煮たものです。駅だけでなく、百貨店の駅弁催事などでも人気の定番駅弁となっています。

駅弁にまつわる興味深い知識

• 「紐を引くと温まる」駅弁： 1988年（昭和63年）に神戸の淡路屋が化学メーカーと組んで開発したのが先駆けです。容器の底にある生石灰と水が反応するときの熱を利用して、火を使わずに温められます。
• 「駅弁マーク」： 日本鉄道構内営業中央会に加盟する業者が作る、ご飯の入った弁当には、共通デザインの「駅弁マーク」が付けられています。
• ご飯がなくても名物： 横浜駅のシウマイや大船駅のサンドイッチのように、ご飯が入っていないため駅弁マークは付けられないものの、駅弁として親しまれている商品もあります。
• お茶は「汽車土瓶」で： 明治から昭和30年代ごろまでは、湯のみを兼ねたふた付きの陶器の小瓶「汽車土瓶」に入ったお茶が、駅弁と一緒に売られていました。
• 海外にも広がる「EKIBEN」： イタリアの高速列車「イタロ」では日本の駅弁を参考にした弁当が提供され、パリでも駅弁店を営む人がいるなど、駅弁文化は海外にも広がっています。

駅弁記念日を過ごすヒント

• 駅の売店や百貨店の駅弁催事で、気になるご当地駅弁を一つ選んでみる。旅に出なくても、その土地の味を楽しめます。
• 包装紙に「駅弁マーク」が付いているか探してみる。
• 駅弁の容器にも注目してみる。経木の折箱、陶器の釜、ユニークな形の容器など、中身と同じくらい個性豊かです。
• これまでに食べた思い出の駅弁について、家族や同僚と話してみる。

小さな折箱に、その土地の味が詰まっている

7月16日は、握り飯2個から始まったとされる駅弁が、全国各地の個性豊かな名物へと育ってきた歩みに思いを馳せる日です。駅弁には、その土地の食材や、鉄道の歴史、作り手の工夫が詰まっています。今日のお昼は、いつもの食事の代わりに駅弁を選んで、ちょっとした旅気分を味わってみてはいかがでしょうか。