無重力の日

無重力の日とは

毎年6月16日は「無重力の日」です。「む（6）じゅう（10）りょく（6）」の語呂合わせに由来し、無重力実験施設「地下無重力実験センター（JAMIC）」が町内にあった北海道上砂川町が、1991年3月に制定しました。宇宙空間のような無重力状態（微小重力）が科学研究や産業にどのような可能性をもたらすかを知ってもらい、未知の領域への探究心を育むきっかけの日です。

炭鉱の町にあった無重力実験施設

かつて北海道の炭鉱の町に、世界でも珍しい無重力実験の拠点がありました。

• 炭鉱の立坑を活用： 閉山した三井砂川炭鉱の立坑（深さ700m以上）を利用し、1991年に地下無重力実験センターが開設されました。カプセルを坑道に落下させる「落下方式」で、地上にいながら約10秒間の無重力状態をつくり出すことができ、この長さは当時世界一とされました。
• さまざまな研究に活用： 新しい材料づくりや燃焼の実験などに使われ、海外の研究者も利用しました。施設は2003年に閉鎖されましたが、中央立坑の櫓（やぐら）は今も残っています。

微小重力で起こる不思議な現象

重力の影響がほとんどない環境では、地上とは違う現象が起こります。

• 「対流」が起きない： 地上では、温められた空気や液体は上へ、冷たいものは下へ動く「対流」が起きます。無重力下ではこの対流がほとんど起きないため、材料を均一に混ぜたり、質の良い結晶をつくったりする研究に利用されています。
• 炎が丸くなる： 地上のろうそくの炎は、温められた空気が上昇するため縦に伸びた形になります。無重力下では上昇気流が起きないため、炎は丸い形になります。

無重力にまつわる興味深い知識

• 「ゼロG」ではなく「微小重力」： 実験施設や宇宙ステーションの中でも、わずかな加速度や振動が残るため、専門的には「微小重力（マイクログラビティ）」と呼ばれます。
• 宇宙では背が伸びる： 宇宙に行くと、背骨の椎骨の間にある椎間板が重力から解放されて広がるため、身長が数センチ伸びることがあります。地球に戻ると元に戻ります。
• 水は丸い玉になる： 重力がない場所では、液体は表面張力によって球形になろうとします。宇宙ステーションで水が丸い玉になって漂うのはこのためです。
• 無重力をつくる3つの方法： 落下塔や立坑を使う「落下方式」、飛行機が放物線を描いて飛ぶ「パラボリックフライト」、そして地球の周りを回り続ける国際宇宙ステーション（ISS）などが、代表的な方法です。
• 宇宙酔い： 無重力になると、耳の奥にあるバランス感覚の器官からの信号と目からの情報が食い違い、「宇宙酔い」が起こることがあるとされています。

無重力の日を過ごすヒント

• 宇宙関連のドキュメンタリーやSF映画を見て、重力のない世界を想像してみる。
• 国際宇宙ステーションでの実験や、日本人宇宙飛行士の活動を調べてみる。
• 最新の宇宙ビジネスや宇宙旅行のニュースをチェックしてみる。
• 家族や同僚と「無重力だったら何をしてみたいか」を話題にしてみる。

当たり前の「重力」を見つめ直すと、世界が少し違って見えてくる

6月16日は、普段は意識しない「重力」について考えてみる日です。かつて北海道の炭鉱の町では、地下深くの坑道を使って無重力を生み出し、宇宙につながる研究が続けられていました。私たちが立ち、歩き、物を持つことができるのも、重力があるからこそ。今日は空を見上げて、宇宙と重力の不思議に少しだけ思いを巡らせてみてはいかがでしょうか。