北極の日

北極の日とは

毎年4月6日は「北極の日」です。1909年（明治42年）4月6日、アメリカ海軍の軍人で探検家のロバート・ピアリーが、世界で初めて北極点に到達したとされることにちなみます。北緯90度をめざし、極寒の氷原を犬ぞりで進んだこの探検は、当時の世界を驚かせました。未知の世界に挑んだ探検の歴史を振り返り、北極の自然や環境に目を向ける日です。

北極点をめぐる探検の歴史

北極点への到達は、20世紀初めの探検家たちにとって大きな目標でした。

• ピアリーの探検： ピアリーは長年にわたって北極探検を重ね、1909年4月6日、助手のマシュー・ヘンソンと4人のイヌイットとともに、北極点と判断した地点に到達しました。ヘンソンやイヌイットの協力者たちが、この探検を支えました。
• 「初到達」をめぐる論争： ピアリーの帰還後、かつての仲間フレデリック・クックが「自分は1908年4月21日にすでに北極点に到達していた」と主張し、論争になりました。クックの主張は退けられましたが、ピアリーの記録についても、後の検証で北極点のわずかに手前だった可能性が指摘されるなど、今も疑問が残っています。

北極と南極のちがい

同じ「極地」でも、北極と南極はまったく違う場所です。

• 北極は氷の海： 南極が厚い氷に覆われた「大陸」であるのに対し、北極点は北極海に浮かぶ海氷の上にあります。海氷は海流や風によって常に動いているため、北極点に目印を立てておくことはできません。
• 減りつつある海氷： 白い海氷は太陽の光を反射しますが、海氷が減ると海面が熱を吸収しやすくなり、さらに温暖化が進みます。北極では世界平均よりも速いペースで気温が上がっており、「北極温暖化増幅」と呼ばれています。

北極にまつわる興味深い知識

• 「Arctic」の語源： 英語の「Arctic（北極の）」は、ギリシャ語で「クマ（の近く）」を意味する言葉に由来します。ここでいうクマは動物ではなく、北の空に見える「おおぐま座」のことです。ちなみに、ホッキョクグマがすむのは北極圏で、ペンギンは南半球にしかいません。
• 磁北と北極点： 方位磁石が指す「磁北極」と、地図上の「北極点」は一致していません。磁北極は地球の磁場の変化によって移動を続けています。
• 白夜と極夜： 北極圏では、夏には太陽が沈まない「白夜」、冬には太陽が昇らない「極夜」が続きます。
• 犬ぞり単独での初到達： 1978年、冒険家の植村直己が、犬ぞりの単独行として世界で初めて北極点に到達しました。
• 日本の北極観測拠点： ノルウェーのスヴァールバル諸島・ニーオルスンには、国立極地研究所の観測基地があり、大気や雪氷などの観測が続けられています。

北極の日を過ごすヒント

• 節電やごみの削減など、地球環境のためにできる小さな行動を見直してみる
• 図鑑やドキュメンタリーで、ホッキョクグマやアザラシなど北極の生き物について知る
• ピアリーや植村直己など、極地に挑んだ探検家の記録を読んでみる
• オーロラや氷山の写真を眺めながら、遠い極地の自然に思いを馳せる

氷原に刻まれた一歩が、未知への好奇心を呼び覚ます

4月6日は、地図の最北端をめざした探検家たちの挑戦と、北極の自然に思いを寄せる日です。極寒の地に挑んだ人々の記録は、未知の世界に踏み出す好奇心の大切さを教えてくれます。新年度の新しい挑戦に向けて、探検家のような気持ちで一歩を踏み出してみてはいかがでしょうか。